Tavernes, cabarets, troquets, cafés, bistrots, bars… Autant de termes qui recouvrent des réalités différentes et pourtant si proches. Les cafés participent de la renommée de la capitale.

Nés à la fin du XVIIe siècle à la foire Saint-Germain, ils ont suivi ou précédé les modes : de la foire à Saint - Germain des Prés, en passant par le Palais - Royal, les boulevards, Montmartre, Montparnasse ou les Champs-Elysées, ils accompagnent la vie intellectuelle et artistique parisienne.

Ils sont le reflet des innovations architecturales et décoratives : enseignes, devantures, céramiques, matériaux, révèlent les préoccupations et les recherches d’une époque. Véritables joyaux et témoins de leur temps, près d’une vingtaine d’entre eux sont inscrits à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques ou classés. L’intérêt du café dans la création est reconnu par les architectes et décorateurs contemporains.

Mais, s’ils accueillent artistes et écrivains et leur offrent un espace d’expression, les cafés ne sont pas l’apanage d’une élite. Paris fourmille d’établissements qui participent à la vie de quartier et ouvrent leurs portes à une clientèle variée. Celleci contribue, aux côtés du patron, à donner une âme à chacun d’entre eux.

Les cafés ont enfin fortement inspiré les artistes qui les ont pris pour cadre dans leurs romans, leurs peintures, leurs dessins, leurs bandes dessinées. Le café est le lieu de tous les possibles et donc de toutes les créations.

L'exposition réunit des pièces rarement présentées au public tant l’univers de la restauration est soumis aux aléas du temps et des modes. Chaque changement de propriétaire ou réaménagement entraîne presque invariablement la destruction ou l’éparpillement du mobilier.

Le déplacement des cafés à travers Paris au fil des siècles est illustré par des documents graphiques aux supports multiples : gravures, livres, aquarelles et éventails. L’un de ceux-ci, datant de la fin du XVIIIe siècle (coll. part.), évoque l’heure de gloire du Palais-Royal et une curiosité, le Café mécanique.

Des tables, des comptoirs, des ustensiles (percolateurs des années 1900-1930 et 1950, moulins à café de comptoir...), des objets de services (tasses, siphons d’eau de Seltz, chocolatière en argent …) font revivre la magie des cafés d’antan. Une vitrine est consacrée à la fée verte, l’absinthe.

L’exposition nous invite par ailleurs à découvrir l’histoire des bougnats, et par là-même leur rôle dans le monde des cafés parisiens, avec la présentation d’un verrier et d’un bar comptoir en zinc des années 1920.